Rivalisierende Fluggesellschaften schließen sich zusammen, um nachhaltigen Flugtreibstoff zu fördern

Jun 15, 2023

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Bei einem kurzen Blick auf die Klimaschlagzeilen ist kaum zu übersehen, dass die globale Luftfahrtindustrie ein heikles Problem darstellt. Heute tragen Düsenflugzeuge zu etwa 2 % der weltweiten Emissionen bei – ein Anteil, der in den kommenden Jahren voraussichtlich stark ansteigen wird. Als Reaktion darauf haben Aktivisten kompromisslose Kampagnen gestartet, um Menschen vom Fliegen abzuhalten.

Bei all der Aufmerksamkeit, die der Umweltbelastung durch die Branche gewidmet wird, mag es überraschen, dass die Technologie bereits existiert, um diese Emissionen drastisch zu reduzieren. Es heißt Sustainable Aviation Fuel (SAF). Das Problem ist, dass es zwei- bis viermal so teuer ist wie normaler Kraftstoff.

Da SAF so teuer und seine Markteinführung so komplex ist, arbeiten Unternehmen, die normalerweise als Konkurrenten dastehen, nun zusammen, um die Nutzung des Kraftstoffs zu steigern. Am Dienstag kündigte United Airlines eine Verdoppelung ihrer Bemühungen zur Lösung dieses Problems an. Acht neue Partner werden dem im Februar aufgelegten Sustainable Flight Fund des Unternehmens beitreten, der in Unternehmen investiert, die sich für die Reduzierung des CO2-Fußabdrucks der Branche einsetzen. Bezeichnenderweise umfasst die Gruppe jetzt die konkurrierenden Fluggesellschaften JetBlue und Hawaiian Airlines sowie andere Unternehmen an verschiedenen Stellen der Luftfahrt-Wertschöpfungskette wie Aramco Ventures (ein Hersteller von Kerosin) und die Boston Consulting Group (ein großer Käufer von Flugreisen).

„Wir bauen ein Konsortium strategischer Unternehmen auf der ganzen Welt auf, um die Luftfahrt zu verändern und die Luftfahrt zu dekarbonisieren“, sagt Michael Leskinen, Präsident von United Airlines Ventures. „Es wird ein Konsortium brauchen.“

Es ist eine Logik, dass Unternehmen, die Zivilgesellschaft und sogar Regierungen zunehmend darauf drängen, die Energiewende in einigen der schwierigsten Bereiche zu beschleunigen. Viele der Technologien, die wir für eine kohlenstoffarme Wirtschaft benötigen, sind bereits vorhanden. Partnerschaften zwischen Unternehmen – Kunden, Wettbewerbern und Lieferanten – helfen dabei, sie viel schneller auf den Markt zu bringen, als dies sonst der Fall wäre.

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Seit Beginn des Jet-Zeitalters verlassen sich Fluggesellschaften beim Antrieb ihrer Flugzeuge auf Kerosin-basierten Kerosin. Der Kraftstoff hat eine Reihe von Eigenschaften, die ihn begehrenswert machen – von seiner Viskosität bis zu seinen Kosten –, aber er hat einen großen Nachteil: Er stößt viel Kohlenstoff aus. Die Emissionen einer einzelnen Person auf einem Hin- und Rückflug von New York nach London in der Business Class können leicht ansteigenDies führt zu einer Kohlenstoffbelastung von mehr als 3.000 Pfund, was fast den jährlichen Emissionen eines durchschnittlichen Menschen in Indien entspricht.

SAF hingegen ist ein Überbegriff für kohlenstoffärmere Kraftstoffalternativen. Und es kann aus einer Reihe von Quellen stammen, darunter Algen, landwirtschaftliche Rückstände und sogar Müll, wie etwa recyceltes Speiseöl. SAF kann sich auch auf die Power-to-Liquid-Technologie beziehen, bei der erneuerbare Energie zur Herstellung von Wasserstoff genutzt wird, der dann mit Kohlenstoff kombiniert wird, um einen nachhaltigen Flugzeugtreibstoff herzustellen.

Verschiedene SAF-Typen sorgen für unterschiedliche Emissionsminderungsniveaus. Tatsächlich deuten Untersuchungen darauf hin, dass einige pflanzenbasierte Kraftstoffquellen möglicherweise nur begrenzte Emissionsvorteile bieten, wenn man indirekte Emissionen aus degradierender Landfläche berücksichtigt. Im anderen Extremfall könnte die Power-to-Liquid-Technologie SAF theoretisch zu einer CO2-freien Kraftstoffquelle machen. Doch Power-to-Liquid-SAF ist derzeit nicht in irgendeiner Größenordnung auf dem Markt und würde erhebliche Investitionen und Entwicklung erfordern, um Realität zu werden. Andere SAF-Quellen liegen hinsichtlich ihres Emissionsminderungspotenzials an verschiedenen Stellen zwischen den Extremen.

Entscheidend für die Branche ist, dass es sich bei allen Arten von SAF um „Drop-in“-Kraftstoffe handelt, die in den vorhandenen Flugzeugtriebwerken und mit einem Großteil der vorhandenen Infrastruktur verwendet werden können. Andere kohlenstoffarme Luftfahrtlösungen – man denke an Elektroflugzeuge – würden neben anderen Herausforderungen eine kostspielige Umrüstung der Luftfahrtinfrastruktur auf der ganzen Welt erfordern.

Es gibt nur ein großes Problem: SAF kostet weit mehr als herkömmlicher Kerosin. Derzeit kostet verfügbares SAF zwei- bis viermal so viel wie herkömmlicher Kerosin. Und es wird einfach nicht genug davon produziert, um die Emissionen der Fluggesellschaften deutlich zu senken. Laut Daten der Internationalen Energieagentur sind heute nur 0,1 % des Flugtreibstoffs ein SAF-Produkt. Jede Fluggesellschaft, jeder Treibstoffmixer und jeder Flughafen, der spontan auf nachhaltigen Flugtreibstoff umsteigt, würde die Kosten für die Kunden erhöhen und riskieren, Wettbewerbsvorteile zu verlieren.

Hier wollen Initiativen wie der Sustainable Flight Fund Abhilfe schaffen. Durch die Ankündigung von United erhöht sich die Größe des Fonds auf 200 Millionen US-Dollar, doch Leskinen räumt ein, dass der Dollarbetrag weniger wichtig ist als die Art der Zusammenarbeit. Die Investitionspartnerunternehmen treffen sich regelmäßig, um die in der Pipeline befindlichen SAF-Unternehmen zu besprechen, die jeweils Fachwissen aus ihrem Bereich der Wertschöpfungskette mitbringen. Die Zusammenarbeit gibt den anderen Partnern auch die Möglichkeit, individuell zu investieren, was die Finanzierung eines bestimmten Portfoliounternehmens schnell erhöhen kann.

Und über Kapitalinvestitionen hinaus bietet das Konsortium schnellen Zugang zu kommerziellen Vereinbarungen, die den neuen Unternehmen zum Durchbruch verhelfen. Neben der Investition in ein Unternehmen könnte United beispielsweise auch dem Kauf seines SAF zustimmen und dem Unternehmen so eine zuverlässige Einnahmequelle bieten, wenn es nach anderen Investoren sucht.

Viele Aktivisten kritisieren SAF jedoch und brandmarkten es als Feigenblatt für den riesigen ökologischen Fußabdruck der Branche. Schließlich wird die Luftfahrtindustrie auch in den optimistischsten Szenarien in den nächsten Jahrzehnten eine bedeutende Quelle von CO2-Emissionen bleiben. Und natürlich vermarktet United heute sein Nachhaltigkeitsengagement – ​​in der Bordunterhaltung und auf Plakaten im Flughafen –, auch wenn SAF derzeit nur einen winzigen Bruchteil seines Treibstoffs liefert.

Das heißt aber nicht, dass der Aufwand nicht sinnvoll wäre. Viele Diskussionen über Innovationen zur Bekämpfung des Klimawandels drehen sich darum, wie zukünftige, weit entfernte Technologien vorangetrieben werden können. Denken Sie im Fall der Luftfahrt an Wasserstoffflugzeuge oder vielleicht sogar an Ersatzflugzeuge wie Elon Musks fantastischen Hyperloop. Auch Partnerschaften, die darauf abzielen, bestehende Technologien tatsächlich einzusetzen, können eine wichtige Innovation darstellen. Und der Fonds von United ist bei weitem nicht allein. Die Clean Energy Buyers Association vertritt Dutzende großer Unternehmen, die saubere Energie kaufen möchten, und erleichtert Unternehmen die Zusammenarbeit, um dies zu erleichtern. Die First Movers Coalition verbindet Unternehmen, die kohlenstoffarme Produkte herstellen können – man denke an Stahl und Zement – ​​mit anderen Unternehmen, die bereit sind, zunächst einen kleinen Aufschlag dafür zu zahlen, und schafft so die Nachfrage, um den Markt schnell wachsen zu lassen.

Leskinen besteht darauf, dass die Bemühungen zur SAF-Skalierung „gewinnorientiert sein müssen“. Und natürlich wird jedes Unternehmen, das sich an einer Zusammenarbeit mit dem Privatsektor beteiligt, letztendlich darauf abzielen, auf irgendeine Weise einen Gewinn an die Aktionäre zurückzuzahlen. Dennoch ist die wettbewerbsübergreifende Partnerschaft eine Erinnerung daran, dass die Klimaherausforderung es erfordert, die Dinge anders zu machen. „Wir können es nicht alleine schaffen“, sagt Leskinen.

Schreiben Sie anJustin Worland unter [email protected].